近日，美国内布拉斯加大学林肯分校的研究人员约翰·德隆(John Delong)表示，他的研究团队最近首次发现一种生物会以“病毒”为“食物”。 经过他们的研究，他们发现两种浮游生物——“Halteria”和“草履虫”可以主动吃掉病毒并茁壮成长。
“专门吃病毒的生物”
据媒体报道，由于大部分生物都是误食病毒，约翰突发奇想，想做进一步的研究，看看有没有专门吃病毒的生物。 “(病毒)是由非常好的东西组成的:核酸、大量的氮和磷，”约翰说。“许多生物会吃掉它们能得到的任何东西。 一些生物将学会如何食用这些极好的原料。 ”
经过三年的酝酿，约翰的团队进行了一项实验。 他们收集池水。部分池塘水中添加了能感染绿藻的氯病毒，部分池塘水作为普通样品进行对照。 约翰的团队还用荧光绿色染料标记了氯病毒DNA，以检查食物链的“关系”。
研究发现，“Halteria”在两天内出现了明显的生长迹象，纤毛虫种群在两天内增加了约15倍，而氯病毒含量则下降了100多倍。 而在不含氯病毒的对照样本中，“Halteria”与初始状态几乎相同。 “草履虫”也有类似的表现，利用氯病毒作为营养来源。 而且，绿病毒DNA上标记的荧光绿色移动痕迹证实了该病毒被“吃掉”
“Halteria”是发现的第一种食病毒生物，但不会是唯一的。 据最新消息，与“食草动物”的命名类似，这些新发现的“食病毒生物”也有了一个新的名字“virovore”
据报道，从科学上来说，这是人类第一次改变了看待病毒的方式:病毒不仅是引起体内疾病的“病原体”，还是自然食物链中的一环。 研究人员表示，接下来，他们将继续研究病毒对食物链和物种进化等更大系统的影响。
不仅仅是为了完成食物链
一直以来，似乎病毒只是感染和破解、杀死生物体，而不是被它们当作食物，这似乎不合理。 所以生物学家一直在寻找吃病毒的生物。
据科技日报报道，中国海洋大学生命学院副教授梁在接受采访时介绍，1993年，加拿大科学家柯蒂斯·萨特尔院士的研究小组发现，病毒和大小相近的荧光颗粒可以被原生动物捕食。他们用荧光标记病毒和珠子，然后加入原生动物，检测病毒和荧光珠子从海水中去除的速度，以反映病毒被原生动物捕食的现象。 而病毒可能贡献原生动物食物中0.2%-9%的碳、0.3%-14%的氮和0.6%-28%的磷。 随后的研究还发现，一些原生动物可以捕食病毒，它们可以同时吃掉细菌内部和表面的病毒。 但是目前这方面的研究还非常有限。
“目前发现该病毒主要被吃小‘器官’的原虫捕食。 一般来说，病毒的大小在100纳米左右，能吃病毒的原生动物所吃的‘器官’的大小是病毒的10倍左右。 梁说，其他科学家以前的研究发现，胆囊蠕虫所吃的“器官”非常小，不足以吃掉细菌，但足以吃掉病毒。 因此推测这类原生动物可能直接吞噬捕食性病毒。
“该病毒富含磷和氮，可能会给棘皮动物和多胞动物的饮食增加一些重要的营养元素。 美国毕格罗海洋科学实验室的生物信息学家朱莉娅·布朗(Julia Brown)指出，由于病毒不仅会破坏其他生物，还会被其他生物破坏，因此食物链中缺失的节点现在可以补上。
但是这个发现的意义真的只是为了完成食物链吗？梁认为，病毒捕食现象和能捕食病毒的原生动物的发现，使人们对病毒重新进入营养级更高的原生动物乃至经典的“藻类-原生动物-鱼类食物链”有了新的认识。这项最新研究将原生动物捕食病毒的新方式命名为病毒链，这与之前对病毒生态功能的一般理解不同。
梁表示，病毒在海洋生物地球化学循环中的作用主要是裂解细菌和微藻，将溶解的有机和无机物质释放到海水中，这些物质可以被细菌和藻类重新利用，形成微型食物链，从而减少有机营养物质向经典食物链的传递。 这种对病毒链的新认识，不仅可以增强人们对海洋中复杂的微生物相互作用和微型食物环的认识，还可以使人们对海洋中碳、氮、磷、硫等元素的循环有新的认识。 海洋中的微生物显著影响着海洋碳、氮、磷、硫等元素和能量循环，不仅对维持生态系统的健康非常重要，而且可以通过海洋碳汇的作用对全球气候变化产生影响。